Un passaggio regolatorio inatteso rischia di complicare la cessione di ABB Robotics a SoftBank, annunciata nell’ottobre 2025 per un valore d’impresa di 5,375 miliardi di dollari. L’autorità cinese incaricata di valutare gli investimenti esteri sotto il profilo della sicurezza ha vietato l’acquisizione, da parte del gruppo giapponese, delle attività di ABB Robotics in Cina. Le due aziende hanno spiegato che sono in contatto per cercare una soluzione che consenta di proseguire il percorso dell’operazione.
La decisione riguarda dunque il perimetro cinese della divisione, ma assume rilievo per l’intera transazione, il cui perfezionamento è subordinato alle autorizzazioni delle autorità competenti.
Indice degli argomenti
Dalla quotazione separata all’accordo con SoftBank
La storia risale alla primavera del 2025, quando ABB aveva inizialmente previsto di scorporare Robotics e quotarla come società indipendente. L’8 ottobre dello stesso anno il gruppo svizzero ha poi annunciato la vendita dell’intera divisione a SoftBank, giudicata dal consiglio di amministrazione una soluzione più conveniente rispetto al progetto di quotazione.
L’operazione rappresenterebbe un incontro fra l’esperienza di ABB nella robotica industriale e gli investimenti di SoftBank nell’intelligenza artificiale e nella robotica di nuova generazione. Il gruppo giapponese aveva indicato nella Physical AI una delle direttrici dello sviluppo futuro. ABB Robotics contava a quella data circa 7.000 addetti e aveva realizzato nel 2024 ricavi per 2,3 miliardi di dollari. Come avevamo raccontato al momento dell’annuncio, l’intesa era soggetta alle consuete autorizzazioni regolatorie prima del closing.
Che cosa ha deciso l’autorità cinese
Secondo la comunicazione di SoftBank, il gruppo giapponese ha ricevuto il 4 novembre una notifica dall’Office of the Working Mechanism for Foreign Investment Security Review, l’organismo cinese che esamina gli investimenti esteri sotto il profilo della sicurezza. La notifica proibisce a SoftBank di acquisire il business ABB Robotics in Cina. Anche ABB ha confermato il provvedimento, precisando che la gestione dell’iter autorizzativo fa capo all’acquirente.
Si tratta di un controllo sulla sicurezza degli investimenti, distinto dalle valutazioni antitrust. La Cina è un mercato centrale per ABB Robotics e ospita una significativa presenza industriale e tecnologica del gruppo. A Shanghai ABB ha inaugurato nel 2022 una fabbrica e centro di ricerca di 67.000 metri quadrati, frutto di un investimento di 150 milioni di dollari, dedicato alla produzione e allo sviluppo di robot avanzati (la vedete nella foto di apertura).
Secondo le informazioni riportate da Reuters il mercato cinese rappresenta circa il 30% dell’attività della divisione Robotics.
Samantha Mou, Senior Analyst della società di analisi di mercato Interact Analysis, sottolinea che alla Cina sarebbe riconducibile circa il 50% delle consegne mondiali di robot industriali ABB.
Si tratta di due indicatori differenti, che non vanno confusi: il primo riguarda il peso economico del business, il secondo il volume delle unità consegnate. Secondo l’analista proprio la rilevanza del mercato cinese renderebbe particolarmente complessa un’eventuale acquisizione che escludesse le attività locali, modificando sensibilmente il valore industriale dell’operazione.
Nei comunicati ufficiali delle due aziende non sono indicate le motivazioni specifiche alla base della decisione di Pechino. Secondo l’analista Mou, una delle preoccupazioni potrebbe riguardare la sicurezza dei dati industriali. ABB è tra i tre principali fornitori di robot industriali in Cina per fatturato e serve grandi costruttori automobilistici e produttori di elettronica. I suoi sistemi sono integrati in processi produttivi che possono coinvolgere informazioni sensibili sulle attività dei clienti. Secondo Mou la possibilità che queste informazioni siano utilizzate nell’ambito dello sviluppo di applicazioni avanzate di intelligenza artificiale potrebbe aver contribuito alla valutazione delle autorità cinesi. Si tratta tuttavia di un’interpretazione, non di una motivazione ufficialmente dichiarata.
Come anticipato, ABB e SoftBank restano “in stretto dialogo” e stanno lavorando “costruttivamente all’operazione”.
Quali possono essere i prossimi passaggi
La condizione regolatoria impedisce di procedere al closing nei termini originariamente concordati. Una possibile strada, riferita il 7 novembre da Bloomberg e ripresa da Reuters, è lo scorporo delle attività cinesi dal perimetro acquistato da SoftBank, per consentire la prosecuzione della cessione delle altre attività. È un’ipotesi attribuita a fonti vicine alle trattative, non una decisione annunciata dalle aziende; ABB non ha commentato queste indiscrezioni.
Un’eventuale modifica dell’accordo richiederebbe intese su perimetro, condizioni e autorizzazioni. Per il momento, le comunicazioni ufficiali confermano soltanto la prosecuzione del confronto tra ABB e SoftBank: l’esito e i tempi dell’operazione rimangono da definire.
