Le imprese europee continuano a investire, ma privilegiano il rinnovo della capacità produttiva rispetto all’espansione. L’85% ha realizzato investimenti nell’ultimo esercizio e il saldo tra chi prevede di aumentarli e chi intende ridurli nel 2026 è positivo per otto punti percentuali. Eppure, guardando ai prossimi tre anni, il 42% delle aziende UE punta soprattutto a sostituire impianti e attrezzature esistenti, mentre soltanto il 25% indica come priorità l’ampliamento della capacità produttiva: negli Stati Uniti quest’ultima quota raggiunge il 42%.
La trasformazione tecnologica e quella energetica, intanto, procedono: il 67% delle imprese europee dichiara di utilizzare l’AI generativa e il 53% ricorre a energia rinnovabile.
Sono alcuni dei dati più significativi dell’EIB Group Investment Survey 2026 – European Union overview, pubblicato a novembre 2026 dalla Banca europea per gli investimenti (BEI). La rilevazione ha coinvolto circa 12.000 imprese nei 27 Paesi UE e un campione di confronto di circa 800 aziende statunitensi, con interviste condotte nella primavera-estate del 2026; i risultati sono ponderati per valore aggiunto.
L’indagine restituisce quindi un quadro di investimenti resistenti alle tensioni geopolitiche, ma ancora poco orientati all’espansione. L’Europa non sembra scontare un ritardo generalizzato nell’adozione delle tecnologie: il divario con gli Stati Uniti emerge piuttosto nella diffusione delle innovazioni fra le imprese, nelle applicazioni dell’AI capaci di sostenere i ricavi e nella capacità di trasformare l’innovazione in crescita industriale.
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Investimenti, prevale il rinnovo degli impianti sull’espansione
La quota dell’85% di imprese che hanno investito resta sostanzialmente stabile rispetto agli anni precedenti; il saldo delle intenzioni di investimento tra chi prevede di investire di più e chi invece di investire di meno sale da +4 a +8 punti tra l’indagine 2025 e quella 2026. Gli investimenti restano dunque diffusi, anche se il loro impiego mostra un orientamento prudente: nell’ultimo esercizio il 54% delle risorse investite dalle imprese UE è stato destinato a sostituire capacità esistente, il 23% ad ampliarla e il 12% a introdurre prodotti e servizi nuovi.
La stessa gerarchia emerge dalle priorità per il prossimo triennio, quando il rinnovo resta la prima scelta per il 42% delle aziende europee. Il confronto con gli USA rivela una differenza di prospettiva marcata: l’espansione di capacità è infatti la principale priorità per il 42% delle imprese americane, contro il 25% di quelle UE.
Le priorità per gli investimenti dei prossimi tre anni
| Priorità principale | UE | USA |
|---|---|---|
| Rinnovo della capacità esistente | 42% | 20% |
| Ampliamento della capacità produttiva | 25% | 42% |
| Nuovi prodotti e servizi | 19% | 20% |
| Nessun investimento previsto | 14% | 17% |
Fonte: BEI, EIB Group Investment Survey 2026, p. 13. Percentuale di imprese, priorità principale dichiarata; dati arrotondati.
Anche la composizione della spesa è significativa. Il 48% degli investimenti delle imprese UE va a macchinari e attrezzature, contro il 38% negli Stati Uniti; il 37% del totale europeo riguarda invece attività immateriali, comprese ricerca e sviluppo, software, dati, formazione e organizzazione aziendale. L’Italia figura, insieme a Irlanda, Belgio e Danimarca, tra i Paesi con le quote più elevate di investimenti immateriali.
AI generativa, il 67% delle imprese UE la usa. In Italia il 48%
L’adozione dell’intelligenza artificiale generativa è ormai ampia: 67% nell’UE, 71% negli Stati Uniti e 48% in Italia. Un ulteriore 13% delle aziende europee sta progettando o valutando l’adozione nei successivi dodici mesi. Il divario interno è importante: il 74% delle grandi imprese dichiara di usare questi strumenti, contro il 58% delle PMI. Tra queste ultime il 27% non prevede di adottarli a breve, contro il 9% delle grandi aziende.
Il questionario BEI chiede alle imprese anche se utilizzano in modo sistematico strumenti di AI generativa per migliorare i processi. Le percentuali, ponderate per valore aggiunto, si riferiscono a questa specifica definizione e non vanno confrontate automaticamente con indicatori di altre rilevazioni sull’adozione dell’AI costruiti con domande e perimetri differenti.
La diffusione dell’AI generativa nelle imprese europee non si traduce ancora, nella maggior parte dei casi, in benefici pienamente concretizzati.
Tra le aziende che già utilizzano questa tecnologia solo il 21% dichiara che i principali benefici sono già visibili, contro il 35% delle imprese statunitensi. Un ulteriore 17% delle aziende europee si aspetta di vederli concretizzarsi entro un anno e il 32% entro due anni, mentre il 23% ritiene che occorrerà più tempo. Soltanto il 5% non si aspetta alcun beneficio.
Ma quali sono i benefici che le imprese si aspettano dall’AI? Per il 69% delle aziende europee che utilizzano strumenti generativi il vantaggio principale è rappresentato dalla riduzione dei costi e dal miglioramento dell’efficienza operativa, una percentuale superiore al 63% registrato negli Stati Uniti.
Molto più contenuta è la quota di imprese che individua il principale beneficio nell’innovazione e nello sviluppo di nuovi prodotti (12%) oppure nella crescita delle vendite e dei ricavi (11%). Su quest’ultimo fronte emerge una differenza significativa rispetto agli Stati Uniti, dove il 19% delle imprese considera l’aumento del fatturato il principale risultato atteso dall’impiego dell’AI.
Le aziende europee sembrano quindi puntare soprattutto a fare meglio e a costi inferiori ciò che già fanno, piuttosto che utilizzare l’intelligenza artificiale per sviluppare nuovi prodotti o ampliare il proprio mercato.
Le differenze emergono anche osservando in quali funzioni aziendali viene effettivamente utilizzata l’AI generativa. In Europa l’applicazione più diffusa riguarda i processi interni, dove è presente nel 50% delle imprese, contro il 56% negli Stati Uniti. Il divario aumenta nelle attività più direttamente collegate allo sviluppo commerciale: il 34% delle aziende europee utilizza l’AI generativa nel marketing e nelle vendite, contro il 50% di quelle statunitensi; nello sviluppo di prodotto le percentuali sono rispettivamente del 17% e del 23%. Differenze si registrano anche nel servizio clienti (22% contro 29%) e nella gestione delle risorse umane (15% contro 31%). Si tratta di percentuali riferite all’insieme delle imprese intervistate, non soltanto a quelle che hanno già adottato l’AI.
Un altro dato conferma questa diversa intensità di utilizzo: solo il 44% delle imprese europee impiega l’AI generativa in almeno due ambiti aziendali, contro il 58% delle aziende statunitensi. Il confronto suggerisce quindi che il problema europeo non sia più soltanto quello di promuovere l’adozione della tecnologia, ma soprattutto di estenderne l’impiego a un numero maggiore di attività e valorizzarne le potenzialità per la crescita. Accanto all’automazione dei compiti ripetitivi, all’analisi dei dati e all’ottimizzazione dei processi, la BEI richiama l’opportunità di utilizzare maggiormente l’AI per innovare prodotti e servizi, migliorare le relazioni con i clienti e sviluppare nuove opportunità di business.
Il divario più grande con gli USA è nella diffusione dell’innovazione
La differenza più netta nel confronto transatlantico riguarda l’adozione di innovazioni già disponibili. Circa il 10% delle imprese sia europee sia statunitensi dichiara investimenti significativi in innovazioni nuove per il proprio Paese o per il mercato mondiale. Quando invece si considerano le innovazioni nuove soltanto per la singola azienda, la quota sale al 44% negli USA e si ferma al 20% nell’UE.
Il problema europeo, secondo l’analisi BEI, è quindi favorire la circolazione delle tecnologie e la crescita delle imprese che le adottano, oltre a sostenere la ricerca di frontiera. La manifattura europea mostra peraltro punti di forza importanti: nell’indagine il 66% delle aziende industriali UE dichiara di utilizzare big data e AI, contro il 50% negli USA; nell’automazione mediante robotica avanzata il confronto è 56% contro 28%. Sono quote di imprese che dichiarano l’impiego di quelle tecnologie anche solo in parti dell’attività, non misure della densità dei robot o della spesa complessiva.
Transizione energetica, rinnovabili e investimenti diventano strutturali
La transizione energetica resta un asse importante degli investimenti industriali. Il 53% delle aziende UE utilizza energia da fonti rinnovabili, contro il 37% del 2022 e il 24% delle imprese statunitensi nella rilevazione 2026. Il 67% delle imprese europee ha realizzato interventi di efficienza energetica, rispetto al 57% del 2022; il 49% ha investito in aree di business e tecnologie meno inquinanti, contro il 32% di quattro anni prima.
Complessivamente il 92% delle imprese europee dichiara di avere adottato almeno una misura per ridurre le emissioni, contro l’86% negli Stati Uniti. Le aziende UE risultano anche molto più propense a fissare e monitorare obiettivi di riduzione delle emissioni: 51%, rispetto al 15% statunitense. Gli investimenti nella decarbonizzazione continuano dunque anche dopo lo shock energetico del 2022, sebbene il caro energia resti un ostacolo rilevante per chi deve investire.
La sostenibilità riguarda anche la gestione del rischio. Il 64% delle imprese UE segnala conseguenze economiche, grandi o piccole, legate a eventi climatici estremi o cambiamenti meteorologici; più di metà ha adottato misure per ridurre l’esposizione a questi rischi. La BEI richiama l’esigenza di accelerare autorizzazioni e connessioni alla rete, potenziare interconnessioni e accumuli e ampliare l’accesso a contratti energetici di lungo termine, per trasformare gli investimenti in costi più stabili.
Geopolitica e cybersecurity cambiano le strategie industriali
Gli investimenti rispondono anche a un nuovo quadro di sicurezza economica. Il 64% delle imprese europee sta modificando almeno un ambito della strategia in risposta a restrizioni commerciali, minacce informatiche e dipendenze critiche: il 41% interviene nelle scelte tecnologiche, circa un terzo cambia partner o fornitori. La BEI rileva inoltre che l’82% delle aziende UE investe per proteggersi dagli attacchi informatici e l’8% dichiara di aver subito un incidente di cybersecurity rilevante dall’inizio del 2025.
Il rapporto BEI sulle catene di fornitura pubblicato a settembre 2026 aiuta a precisare il cambiamento: tra il 2023 e il 2025 la quota di imprese che segnala difficoltà gravi nell’approvvigionamento di materie prime è passata dal 27% all’8% e quella che indica problemi logistici dal 28% al 12%. Sono invece cresciute le difficoltà legate a dazi e norme commerciali. Il rischio si è spostato progressivamente dalle strozzature fisiche alle regole e alla geopolitica, rendendo più importante diversificare fornitori, mercati e tecnologie.
Un altro ambito in espansione è la sicurezza e difesa: il 78% delle imprese europee del settore mantiene o aumenta gli investimenti, contro il 73% nella precedente rilevazione. Il 19% introduce innovazioni nuove per il mercato, quasi il doppio della quota del 10% osservata per l’insieme delle imprese europee.
Incertezza, competenze ed energia sono i principali freni
La continuità degli investimenti convive con ostacoli diffusi. L’incertezza sul futuro è segnalata dall’83% delle aziende UE come problema rilevante o minore; seguono la difficoltà di trovare personale qualificato (79%) e i costi energetici (77%). Il 69% indica gli oneri della regolamentazione delle imprese e il 44% l’accesso ai finanziamenti. Le percentuali comprendono ostacoli di intensità diversa e non misurano la quota di investimenti effettivamente cancellati.
Sul credito il quadro è più favorevole: la percentuale di imprese UE che incontra vincoli effettivi di finanziamento è scesa al 5,3%, dal 6,1% del 2025. Rimangono però difficoltà nel far crescere le imprese innovative, in particolare quando servono capitali pazienti e risorse per ampliare rapidamente la scala produttiva. Inoltre, il 65% delle imprese esportatrici nell’UE dichiara di affrontare requisiti e standard differenti da un Paese membro all’altro, un elemento che complica l’espansione nel mercato unico.
La raccomandazione della BEI è di integrare meglio il mercato unico, semplificare le regole e rafforzare l’accesso a capitale e competenze. Nello stesso giorno della presentazione dell’indagine, il Gruppo BEI ha annunciato un’iniziativa con investitori istituzionali e sette Stati UE, fra cui l’Italia, per convogliare oltre 10 miliardi di euro in investimenti azionari a sostegno delle scale-up tecnologiche. Il collegamento tra le due notizie è concreto: il rapporto mostra che l’Europa sa innovare e investire, ma deve diffondere le tecnologie e aiutare un numero maggiore di imprese a crescere.
